神经元的功能部分依赖于化学作用，部分依赖于时断时续的脉冲放电激活。神经元相互之间通过发送名为神经递质的化学信号并且跨越名为突触的间隙进行交流。这就是一个神经元使另一个神经元得以激发的方法。大脑中存在着60多种神经递质，有些会让你兴奋起来，有些会让你心情平静。突触有许多不同的形状和大小，它们会随着你学习新东西而改变。

　　两种神经递质承担了大脑中80%左右的信号传递：具有兴奋性并能激发活跃性的谷氨酸和具有抑制性并能平息活跃性的γ–氨基丁酸。谷氨酸在大脑中就是一个做苦力的。当它在两个原先没有联系的神经元之间发出信号时，就为以后的活动注入了能量。保持这种联系活跃的时间越长，这些神经元之间的连接就越强烈。与此相反，γ–氨基丁酸在你必须平静时能帮助你安静下来，它的作用相当于某些药品，比如烦宁和安定文，二者都是用于治疗焦虑的万能药。你需要最适当的γ–氨基丁酸活性以抑制焦虑情绪，但你不需要那些药品，对此我会在第六章进行阐述。 dianziku.com教学视频

　　虽然谷氨酸和γ–氨基丁酸是主要的神经递质，但还有大量其他递质在你的大脑中发挥着重要作用。它们的活动在神经元之间的活动中只占到一小部分，但它们对那些神经元的影响力却很大。人们对它们进行了广泛的研究，发明了许多药品以便对它们施加影响。

　　人们对三种神经递质—血清素、去甲肾上腺素和多巴胺—的研究最多，因为它们改变了受体的敏感度，让神经元的效率更高或者引导神经元产出更多的谷氨酸，它们有时被称为神经调质。通过边工作边覆盖其他进入突触的信号，它们还能帮助减少大脑中的“噪音”。然而，有时它们会增强那些其他的信号。这三种神经递质要么直接采取行动，比如谷氨酸和γ–氨基丁酸，要么对在突触中正在处理的信息流进行微调。

　　由于像百忧解（Prozac）等药品的广泛使用，血清素引起人们更多的关注。血清素在情绪张力和许多不同的情绪反应中发挥着作用。血清素含量低与焦虑、抑郁甚至强迫症都存在着联系。

　　因为血清素有利于保证大脑的活力处于可控状态，它就像一个交通警察。我们通常会听到那些服用百忧解等药品的人说，“事情不再像过去那样让我心烦了”。然而，不利的一面也是存在的，这些药品通常让人如此平静，以至于人们会说“过去，夕阳的美景会让我很感慨，但现在我对它无动于衷”。

　　去甲肾上腺素有激活注意力的功能。它使影响知觉、觉醒和动机的信号更强烈。就像血清素一样，去甲肾上腺素也与情绪和精神沮丧关联在一起，路滴美和维斯塔这些药品的作用就是要达到它这样的功效。

　　多巴胺有助于提升和加强注意力。它也与奖励、运动和学习相关，而且它是对愉快的情绪进行编码的主要神经递质之一。当要表达愉快的情绪时，多巴胺会激活一个叫做伏隔核的区域，有时它又被称为愉快中枢。伏隔核的激活被认为与吸毒、赌博和其他成瘾行为相关联。当这一区域被频繁激活时，被激活的行为就很难停下来。

　　激活多巴胺的药品常用来治疗多动症，比如利他林。服用过利他林或者类似药品的人，通常都是儿童和青少年。服用这些药品后，他们不但注意力比过去集中，而且他们感觉心情比原来更平静了。

　　学习弹钢琴与骑自行车

　　近20年来，大量的证据表明突触不是硬连接的，而是总在变动之中，这就是突触可塑性或者说神经可塑性的含义所指。神经元之间的突触是可塑的。

　　神经元可塑性使得记忆成为可能。我将用一章讲述如何增强你的记忆力。但是现在，要点是当你记忆新东西时，大脑就会改变它的突触。如果是硬连接的话，大脑将不会记住任何新的东西。因此，记忆新事物就要重新连接大脑。通过在想法或图像之间制造联系，你也可以在对那些想法和图像进行编码的神经元之间制造联系。

　　神经元可塑性说明了“用进废退”这句话的道理所在。当你使用体现某项技能的突触连接时，你是在强化它们，而当你让这项技能处于休眠状态时，你是在弱化那些联系。同样的道理，如果你停止体育锻炼，你的肌肉就会变得松弛。